Der Bau des Palácio Nacional de Mafra begann 1717 unter König João V. von Portugal – als Erfüllung eines Gelübdes, mit dem er sich von seiner Habsburger Königin Maria Anna von Österreich einen Thronfolger erhoffte. Ihre Tochter Maria Bárbara, die spätere Königin von Spanien, war bereits 1711 geboren, doch der König hielt sein Versprechen in außergewöhnlichem Maße. Architekt war Johann Friedrich Ludwig (João Frederico Ludovice), ein deutschstämmiger Juwelier und Architekt, der in Rom unter Carlo Fontana gearbeitet hatte und einen spätrömischen Barockstil in die Kalksteinhügel der Estremadura brachte.
Die Bauarbeiten zogen sich bis in die 1750er Jahre hin – zeitweise waren Berichten zufolge 52.000 Arbeiter auf der Baustelle, 1.383 Todesfälle sind dokumentiert. Finanziert wurde das Ensemble fast vollständig durch den brasilianischen Goldzyklus – die alluvialen Diamanten und das Gold aus Minas Gerais, die Portugal kurzzeitig zur reichsten Krone Europas machten. Die Basilika wurde 1730 rechtzeitig zum Geburtstag des Königs geweiht. Die 220 Meter lange Hauptfassade umschließt eine Grundfläche von 38.000 m² mit 1.200 Räumen, 4.700 Türen und Fenstern, zwei Glockentürmen mit einem 92-glockigen Carillon und einer einzigen Basilikakuppel.
Drei Besonderheiten sind einzigartig. Erstens die sechs historischen Pfeifenorgeln der Basilika – erbaut zwischen 1792 und 1807 von António Xavier Machado e Cerveira und Joaquim António Peres Fontanes nach einer Spezifikation, die es erlaubt, alle sechs gemeinsam als ein einziges 30.000-pfeifiges Instrument zu spielen. Zweitens die barocke Bibliothek, 88 Meter lang, mit 36.000 ledergebundenen Bänden vom 14. bis zum 19. Jahrhundert, in der eine ansässige Kolonie kleiner Fledermäuse (Arten der Gattungen Pipistrellus und Plecotus) ungestört lebt – weil sie die Insekten fressen, die sonst die Bücher fressen würden. Drittens die Tapada de Mafra – ein 1.200 Hektar großer, ummauerter Jagdpark hinter dem Palast, das größte umschlossene königliche Jagdrevier Europas, das noch immer Rothirsche, Wildschweine und iberische Damhirsche beheimatet.
Der 'Königliche Bau von Mafra – Palast, Basilika, Kloster, Cerco-Garten und Jagdpark' wurde 2019 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen. Das Ensemble erscheint in José Saramagos Roman Baltasar und Blimunda von 1982, der das Leben der Arbeiter dramatisiert, die es erbauten, und Saramago die literarische Anerkennung einbrachte, die zu seinem Nobelpreis 1998 führte.